1979年,日本汽车在美国市场的占有率为17%,1980年快速上升到24%。丰田名车“花冠”在1980年生产达到鼎盛,在高冈工厂中,三条组装流水线以65秒一辆的速度推出新车,年产85.6万辆。从这一年开始,丰田轿车每年生产总量均超过300万辆。
与此相反,美国的三大汽车公司经营业绩直线下降。克莱斯勒接连三年亏损,1978年亏损2亿美元,1979年亏损扩大到11亿美元,1980年亏损更是高达17亿美元。福特公司由盈转亏,1979年亏损10亿美元,1980年亏损增加到15亿美元,均创下历史最高亏损记录。通用由于在欧洲市场销售状况良好,才免遭巨亏的厄运。
20世纪80年代中期,美国与日本之间的贸易逆差造成两国关系紧张,美国政府开始考虑邀请日本的汽车制造商到本地来开设工厂。在政府方面,这意味着既能降低贸易逆差又能创造就业机会。美国国内的汽车制造商勉强同意了这个决定,他们认为,日本制造商进入后,会与自己有相同的成本结构,也会面临同样的工会问题。为了鼓励日本人在美国投资建厂,美国政府投入了数百万以进行税收激励。
然而,丰田、本田、日产和其他日本汽车厂商让那些认为他们的运营成本不可能更低的人大吃一惊。这些工厂大多设在美国南部,诸如肯塔基、田纳西、南卡罗来纳、密西西比以及德克萨斯这样没有工会组织的地方,这样他们就能雇用更年轻的工人(福利要求更低),进而雇用移民来降低成本,从而使底特律遭受了巨大的竞争压力。同一时期,通用只在全球扩张上略有进展,在本国市场则节节败退。
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